Mermaid Forest (OAV)

Yuta est un homme qui possède l’apparence d’un jeune adulte mais qui est en réalité immortel depuis plusieurs siècles. Dans sa jeunesse, il avait mangé de la chair de sirène avec d’autres hommes. Tous n’ont pas eu la même chance : certains sont morts, d’autres sont devenus des créatures monstrueuses, seul Yuta a obtenu une jeunesse éternelle. Depuis, il voyage à travers le Japon à la recherche d’une sirène capable de lui rendre son humanité. Au cours de son périple, il rencontre Mana, une jeune femme de seize ans qui est elle-même immortelle et qui était séquestrée dans un village avant que Yuta ne la libère.

Un jour, Yuta et Mana arrivent dans leur domaine de la "Colline des Sirènes". Des décennies avant, les jumelles Towa et Sawa Kannagi y vivaient avec leur famille qui cachait de la chair de sirène. Adolescente, Towa tomba gravement malade. Pour la sauver, Sawa lui fit boire du sang de sirène, mais Towa survécut avec de terribles séquelles : son bras devint monstrueux et ses cheveux blanchirent. Son père l’enferma alors dans le domaine. Le docteur Shiina, qui l’aima, resta auprès d’elle et devint son fiancé. Les années passèrent. Tandis que Sowa commençait à vieillir, Towa conserva l’apparence d’une jeune fille et chercha désespérément la chair de sirène pour obtenir une véritable immortalité. Le Dr Shiina lui fournit même les bras de femmes mortes pour remplacer temporairement le sien.

Des décennies plus tard, Yuta et Mana arrivent dans la région. Après un accident, Mana est amenée chez le Dr Shiina, qui s'apprête à lui prélever son bras pour le donner à Towa, mais au moment de commencer l'opération, Mana se réveille : son corps a déjà guéri de ses blessures parce qu'elle est immortelle. Towa décide alors de la retenir prisonnière afin de percer le secret de son immortalité. Yuta vient la chercher, mais Towa découvre qu’il est lui aussi immortel lorsqu’il ressuscite après avoir été tué par son chien de garde.
Towa exige ensuite de Sawa qu’elle lui révèle où se trouve la chair de sirène et menace de tuer Mana. Sawa finit par céder et avoue à Yuta qu’elle avait donné le sang de sirène à sa sœur lorsqu’elles étaient jeunes, sans connaître ses conséquences. Towa lui a toujours reproché de l’avoir condamnée à une existence de souffrance.

Lorsque Sawa révèle finalement l'emplacement de la cachette, Towa emmène Mana jusqu'à la grotte où repose une sirène. Yuta réussit à s'échapper, descend à son tour dans la grotte et tente de convaincre Towa de ne pas manger la chair : l'immortalité n'est pas nécessairement un cadeau et la chair peut transformer ceux qui la consomment en monstres. Towa refuse de l'écouter. Elle récupère la chair après avoir affronté la sirène et décide de la faire manger à Sawa, non pas pour lui donner l'immortalité, mais pour se venger. Elle révèle à sa sœur qu'elle savait depuis longtemps que le sang de sirène pouvait avoir des effets monstrueux et qu'elle considère toute sa souffrance comme la conséquence de la décision de Sawa...

Mermaid Forest est l'adaptation de la première histoire de Mermaid Saga, un recueil de 9 histoires mettant en scène Yuta et Mana écrit et dessiné par Rumiko Takahashi (Ranma 1/2, InuYasha...) de 1984 à 1994 et édité en France en 2 tomes chez Glénat en 2021 et 2022. Deux OAV ont été tirées de cette œuvre : Mermaid Forest, dont nous parlons dans cette fiche et qui est inédite en France, et Mermaid's Scar, sortie chez nous dans les années 90.
Derrière son aspect fantastique, Mermaid Forest est avant tout une réflexion sur la peur de la mort et les conséquences funestes du désir d’échapper au vieillissement. Yuta, devenu immortel après avoir mangé de la chair de sirène, considère son immortalité comme une malédiction : il doit survivre à tout et voir les autres mourir. Mana, qui l’accompagne, découvre quant à elle progressivement le monde extérieur et ce que signifie réellement être libre.

L’OAV qui nous intéresse ici est fidèle à l’intrigue principale du manga, publié en 1987, mais réorganise certains éléments. Il mélange notamment Mermaid Forest avec des éléments de Les sirènes ne sourient pas afin de développer le passé de Yuta. C’est pourquoi l’histoire commence et se termine davantage autour de Yuta et Mana, alors que le manga se concentre principalement sur Towa, Sawa et Shiina.
Cette adaptation accentue également le ton gothique et mélancolique du récit. La sirène n’y est pas une créature romantique, mais une figure mystérieuse et dangereuse, directement associée à la mort, à la souffrance et à l’obsession de la jeunesse.
La conclusion reste proche du manga, mais l’OAV la dramatise davantage. Comme dans le récit original, Sawa meurt avant de pouvoir manger la chair de sirène, tandis que Towa, désespérée, choisit à son tour de mourir. L’adaptation donne toutefois davantage de poids à la relation entre Towa et Shiina et transforme leur destin en véritable épilogue tragique.

L’OAV est appréciable pour son mélange de folklore japonais, d’horreur, de mélodrame et de tragédie, ainsi que pour son ton très sombre, assez éloigné des œuvres plus comiques de Rumiko Takahashi comme Ranma 1/2 ou Urusei Yatsura / Lamu. La musique de Kenji Kawai, les décors sombres, les flammes et la mise en scène renforcent particulièrement la dimension tragique de l’histoire. L’intrigue principale autour de Yuta et Mana est forcément assez peu développée en moins d'une heure mais cette durée permet de maintenir la tension sans trop étirer le récit.

Sur le plan technique, Mermaid Forest souffre de la comparaison avec Mermaid's Scar qui sera réalisée seulement trois ans plus tard et qui est nettement plus ambitieuse. Cette dernière est plus agréable visuellement parlant, mais aussi plus dynamique et gore dans ses scènes d’action et d’horreur corporelle. Dans Mermaid Forest, l'animation est sobre plutôt que spectaculaire. Les plans fixes, les mouvements limités et les décors sombres privilégient l’atmosphère et donnent à l’OAV son aspect funèbre et oppressant. Il faut toutefois préciser que là où Mermaid's Scar misera davantage sur le mouvement, la violence et le thriller horrifique, Mermaid Forest privilégie la mélancolie, les ambiances et une horreur plus suggérée. Sa relative sobriété technique participe ainsi paradoxalement à son identité visuelle et à son atmosphère tragique.

A noter qu'en 2003 une série Mermaid Forest sera réalisée. Malgré son titre, elle adapte la quasi-intégralité de Mermaid Saga et non pas seulement la première histoire.