Hi no Tori : Hô-ô-hen

Dans le Japon de l'époque de Nara, Akanemaru est un sculpteur sur bois talentueux qui rêve de trouver le légendaire Phénix afin de réaliser une sculpture exceptionnelle. Un jour, il croise Gao, un homme borgne et amputé d'un bras, devenu un bandit violent. Gao déteste les personnes qui possèdent encore leurs deux bras et attaque Akanemaru. Il lui vole ses affaires et lui blesse gravement le bras droit, essentiel à son travail de sculpteur. Les deux hommes se séparent. Akanemaru doit désormais surmonter son handicap, tandis que Gao poursuit sa vie de criminel.
Après avoir quitté Akanemaru, Gao rencontre une jeune femme nommée Hayame. Il la prend de force avec lui et finit par vivre avec elle. Malgré la brutalité de Gao, Hayame s'attache à lui et prend soin de lui. Un jour, Gao développe une maladie qui déforme et fait enfler son nez. Hayame prépare un remède pour le soigner.
Mais un membre de sa bande lui fait croire que le remède est empoisonné et qu'Hayame cherche à le tuer. Gao, aveuglé par la méfiance, la tue. Juste avant de mourir, Hayame lui révèle son amour. Gao découvre ensuite qu'elle était liée à une coccinelle qu'il avait autrefois sauvée de la noyade. Hayame était en réalité la réincarnation de cette créature. Cette révélation bouleverse Gao. Pour la première fois, il ressent profondément la culpabilité, la solitude et le poids de ses actes. Il abandonne progressivement sa vie de bandit et se met à errer.

De son côté, Akanemaru lutte pour retrouver sa maîtrise de la sculpture après la blessure infligée par Gao. Grâce à son entraînement et à sa persévérance, il parvient peu à peu à retrouver son talent. Cependant, son rêve de sculpter le Phénix reste difficile à réaliser. Au cours de son voyage, il rencontre une jeune fille pleine de vie nommée Buchi. Elle se rapproche de lui et l'encourage à poursuivre ses aspirations artistiques. Akanemaru retrouve ainsi une certaine joie de vivre et reprend espoir dans son avenir.
La situation change lorsque les autorités viennent chercher Akanemaru pour lui ordonner de participer à la construction d'une immense statue de Bouddha. Akanemaru ne souhaite pas abandonner sa quête du Phénix. Buchi tente de l'aider à échapper aux soldats, mais elle est tuée pendant leur intervention. Akanemaru est emmené malgré lui et contraint de travailler sur le grand projet religieux. La perte de Buchi et l'abandon de son rêve le marquent profondément. Avec le temps, il devient un artiste reconnu, mais il s'éloigne de l'idéal qui l'animait autrefois : créer une œuvre inspirée par le Phénix.

Les années passent. La construction du grand Bouddha est achevée et Akanemaru est chargé de produire une sculpture destinée à être présentée à la cour impériale. Une compétition artistique est alors organisée entre lui et un sculpteur inconnu, réputé pour réaliser des œuvres extraordinaires. Ce concurrent n'est autre que Gao, qui a profondément changé. Après les souffrances et les épreuves qu'il a traversées, il est devenu un sculpteur remarquable. Les deux hommes se retrouvent donc face à face, sans que leur passé commun ait perdu de son importance...

Hi no Tori : Hô-ô-hen est un film d'animation japonais adapté du manga Hi no Tori (Phénix, l'oiseau de feu) d'Osamu Tezuka, qui compte 12 tomes (11 dans l'édition française de Tonkam) et qui regroupe diverses histoires pré-publiées de 1954 à 1988. Il s'agit d'une œuvre monumentale dans laquelle Tezuka explore, à travers différentes époques, des thèmes universels : la mort, la renaissance, la violence, le progrès et la place de l'humanité dans l'univers. L'auteur a lui-même adapté son manga en 1980 avec un film d'animation qui raconte une histoire originale tout en reprenant les grandes thématiques de son œuvre. Le film qui nous intéresse ici, le deuxième dérivé de Hi no Tori, adapte bien cette fois-ci une partie du manga, en l’occurrence le chapitre Hô-ô-hen, pré-publié en 1969-1970 et qui se trouve dans le 5ème tome de l'édition reliée originale (4ème dans la version française). Il a été réalisé par Rintarô, réalisateur de renom auquel on doit notamment les films Galaxy Express 999 (1979), Sayonara Galaxy Express 999 (1981) et Metropolis (2001).

L'histoire repose essentiellement sur le contraste entre les deux personnages principaux, Akanemaru et Gao, aux parcours très différents mais dont les chemins vont se croiser à plusieurs reprises.
Akanemaru est un artiste reconnu, qui bénéficie de la considération des puissants et travaille pour la cour impériale. Gao, à l'inverse, est un homme rejeté par la société en raison de son apparence et de son passé violent. Pourtant, les choses ne sont pas aussi simples qu'elles en ont l'air. Derrière son statut respectable, Akanemaru se révèle parfois bien moins admirable qu'on pourrait le croire, tandis que Gao, initialement présenté comme un personnage brutal, possède une sensibilité insoupçonnée.
Le film aborde ainsi la place de l'artiste dans la société, mais aussi la reconnaissance, l'ambition et le regard porté sur les autres. Il oppose notamment l'art officiel, soumis aux exigences des puissants, à une forme de création plus personnelle, née de l'expérience et des épreuves de la vie.

Le parcours de Gao constitue l'un des aspects les plus intéressants du récit. D'abord animé par la colère et la violence, il va progressivement découvrir la sculpture et trouver dans cet art une nouvelle raison de vivre. Son évolution n'est pas sans rappeler certains thèmes chers à Osamu Tezuka, notamment la possibilité pour l'être humain de changer et de dépasser sa condition initiale. Le passé du personnage n'est cependant pas oublié, et ses actes continuent de peser sur son existence.
Akanemaru suit quant à lui un cheminement plus ambigu. Artiste talentueux et reconnu, il semble disposer de tous les atouts pour réussir. Mais son désir de reconnaissance et son attachement aux honneurs finissent par prendre le dessus sur sa vocation première. Son parcours offre ainsi un intéressant contrepoint à celui de Gao, les deux hommes représentant finalement deux conceptions très différentes de l'art et de la réussite.

Le Phénix, figure centrale de l'œuvre d'Osamu Tezuka, apporte une dimension supplémentaire à cette histoire. Symbole de vie, de mort et de renaissance, il rappelle que les ambitions et les rivalités humaines ne sont qu'une petite partie d'un cycle beaucoup plus vaste. Cette présence donne au film une portée philosophique qui dépasse largement le simple récit historique.

Visuellement, Rintarô adopte une approche assez différente de celle du manga. Les personnages bénéficient d'un dessin plus réaliste et de traits moins caricaturaux que dans l'œuvre originale. Ce changement pourra surprendre les admirateurs du style de Tezuka, mais il convient plutôt bien à l'ambiance dramatique du film. Il est d'ailleurs intéressant Rintarô n'ait effectivement pas cherché à reproduire trait pour trait le style de Tezuka, mais plutôt donner à l'histoire une identité visuelle qui lui est propre.
Le réalisateur démontre une nouvelle fois son talent pour créer des ambiances et mettre en valeur les décors qui sont particulièrement soignés, avec de nombreuses architectures monumentales, des édifices religieux et d'imposantes statues qui contribuent à restituer l'atmosphère du Japon ancien. Son travail sur les compositions et les éclairages contribue beaucoup à l'atmosphère assez particulière du film.
On appréciera également le soin apporté à la mise en scène, qui privilégie les ambiances et les moments importants du récit. Malgré la durée relativement courte du métrage, Rintarô parvient à donner une certaine ampleur à cette histoire et à faire ressortir les différences de caractère entre les deux protagonistes.
On pourra néanmoins regretter que certains événements s'enchaînent un peu rapidement alors qu'ils auraient mérité d'être davantage développés, notamment dans l'évolution psychologique des protagonistes. Les différentes étapes de la transformation de Gao comme les changements d'attitude d'Akanemaru auraient parfois gagné à être davantage approfondis. De même, plusieurs aspects du manga ont nécessairement été simplifiés pour tenir dans ce format d'une heure.

Malgré ces quelques réserves, Hi no Tori : Hô-ô-hen constitue une adaptation intéressante de l'univers du Phénix. Sans chercher à reproduire fidèlement le dessin de Tezuka, Rintarô parvient à livrer un film doté d'une véritable personnalité, qui met en avant les thèmes chers à son auteur : la destinée, la rédemption, la création artistique et la place de l'homme dans le cycle de la vie. Une œuvre assez particulière, qui mérite l'attention des amateurs d'animation japonaise et de l'univers d'Osamu Tezuka.