Dans le Japon de l'époque de Nara, Akanemaru est un sculpteur sur bois talentueux qui rêve de trouver le légendaire Phénix afin de réaliser une sculpture exceptionnelle. Un jour, il croise Gao, un homme borgne et amputé d'un bras, devenu un bandit violent. Gao déteste les personnes qui possèdent encore leurs deux bras et attaque Akanemaru. Il lui vole ses affaires et lui blesse gravement le bras droit, essentiel à son travail de sculpteur. Les deux hommes se séparent. Akanemaru doit désormais surmonter son handicap, tandis que Gao poursuit sa vie de criminel.
Après avoir quitté Akanemaru, Gao rencontre une jeune femme nommée Hayame. Il la prend de force avec lui et finit par vivre avec elle. Malgré la brutalité de Gao, Hayame s'attache à lui et prend soin de lui. Un jour, Gao développe une maladie qui déforme et fait enfler son nez. Hayame prépare un remède pour le soigner.
Mais un membre de sa bande lui fait croire que le remède est empoisonné et qu'Hayame cherche à le tuer. Gao, aveuglé par la méfiance, la tue. Juste avant de mourir, Hayame lui révèle son amour. Gao découvre ensuite qu'elle était liée à une coccinelle qu'il avait autrefois sauvée de la noyade. Hayame était en réalité la réincarnation de cette créature. Cette révélation bouleverse Gao. Pour la première fois, il ressent profondément la culpabilité, la solitude et le poids de ses actes. Il abandonne progressivement sa vie de bandit et se met à errer.

De son côté, Akanemaru lutte pour retrouver sa maîtrise de la sculpture après la blessure infligée par Gao. Grâce à son entraînement et à sa persévérance, il parvient peu à peu à retrouver son talent. Cependant, son rêve de sculpter le Phénix reste difficile à réaliser. Au cours de son voyage, il rencontre une jeune fille pleine de vie nommée Buchi. Elle se rapproche de lui et l'encourage à poursuivre ses aspirations artistiques. Akanemaru retrouve ainsi une certaine joie de vivre et reprend espoir dans son avenir.
La situation change lorsque les autorités viennent chercher Akanemaru pour lui ordonner de participer à la construction d'une immense statue de Bouddha. Akanemaru ne souhaite pas abandonner sa quête du Phénix. Buchi tente de l'aider à échapper aux soldats, mais elle est tuée pendant leur intervention. Akanemaru est emmené malgré lui et contraint de travailler sur le grand projet religieux. La perte de Buchi et l'abandon de son rêve le marquent profondément. Avec le temps, il devient un artiste reconnu, mais il s'éloigne de l'idéal qui l'animait autrefois : créer une œuvre inspirée par le Phénix.

Les années passent. La construction du grand Bouddha est achevée et Akanemaru est chargé de produire une sculpture destinée à être présentée à la cour impériale. Une compétition artistique est alors organisée entre lui et un sculpteur inconnu, réputé pour réaliser des œuvres extraordinaires. Ce concurrent n'est autre que Gao, qui a profondément changé. Après les souffrances et les épreuves qu'il a traversées, il est devenu un sculpteur remarquable. Les deux hommes se retrouvent donc face à face, sans que leur passé commun ait perdu de son importance...

Les deux sculpteurs présentent leurs œuvres représentant le Phénix. Gao réalise une sculpture d'une qualité exceptionnelle, qui surpasse celle d'Akanemaru. Pourtant, le souverain désigne Akanemaru comme vainqueur, car il souhaite préserver le prestige du sculpteur officiel et de la cour. Akanemaru, inquiet de perdre sa position et sa réputation, rappelle alors publiquement le passé criminel de Gao, notamment l'agression qui lui avait coûté l'usage de son bras droit. La cour ordonne que le dernier bras valide de Gao soit coupé. Gao perd ainsi sa capacité physique à sculpter et se retrouve de nouveau victime de l'injustice et du mépris des puissants. Il est ensuite chassé de la cour et reprend sa vie d'errance, accompagné de son chien.
La sculpture du Phénix réalisée par Akanemaru est placée dans le trésor impérial. Mais un événement extraordinaire se produit : la sculpture prend spontanément feu, déclenchant un incendie dans le bâtiment où elle est conservée. Akanemaru se précipite dans les flammes pour tenter de sauver son œuvre. Il périt dans l'incendie. Sa mort marque l'aboutissement tragique de son parcours : lui qui avait commencé par rechercher le Phénix finit par perdre sa vie en essayant de préserver une création destinée à lui apporter gloire et reconnaissance.

Après sa mort, Akanemaru rencontre le Phénix dans l'au-delà. Il espère pouvoir renaître sous la forme d'un sculpteur afin de poursuivre son art. Mais le Phénix lui annonce que sa prochaine existence sera celle d'un poisson...

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