Tenchi Muyo in Love

L’histoire commence dans le présent (ou plus exactement en 1996, l'année de sortie du film) : Tenchi et ses amis mènent une vie paisible jusqu’à ce qu’un mystérieux criminel, Kain, s’échappe d’une prison galactique. Il s’en prend à la Terre et provoque des perturbations temporelles : ainsi la maison de Tenshi, le temple situé à proximité de celle-ci et Tenshi lui-même commencent à disparaitre ! Pour protéger la planète, Washu, Ryoko, Ayeka et les autres se mettent en quête d'informations et découvrent que Kain cherche à modifier le passé. Plus précisément, il s’attaque à la mère de Tenchi afin d'empêcher la naissance de celui-ci.

Le groupe voyage donc dans le temps et se retrouve dans le Tokyo des années 1970 où il rencontre les versions adolescentes de Nobuyuki (le père de Tenchi) et d'Achika (sa mère). Cette dernière joue un rôle particulièrement important : elle est à l'origine des pouvoirs de Tenchi et doit affronter son destin de princesse de la planète Jurai, sa disparition aurait donc des conséquences sur toute la chronologie.
Pendant que les héros tentent de réparer le cours du temps, Tenchi découvre davantage de choses sur ses parents et sur ses propres origines. Pour lui qui n'a quasiment jamais connu sa mère (elle est décédée lorsqu'il avait cinq ans), c'est un moment émouvant à vivre.

Tenchi et ses amis finissent par affronter Kain et une bataille pour rétablir la ligne temporelle s'ensuit. Parviendront-ils finalement à préserver l'histoire ?

Tenchi Muyo! in Love arrive à un moment où la franchise est déjà installée avec une série d'OAV, Tenchi Muyô ! Ryô-ôki (1992), et une première série télévisée, Tenchi Universe (1995). Il faut cependant préciser que les OAV et l'adaptation télévisée forment deux univers parallèles avec une chronologie distincte. En conséquence, le film ne reprend pas l’intrigue originale des OAV que l'on a eues en France mais constitue une suite directe à la série télévisée inédite chez nous. Il reprend le mélange de comédie, d’aventure et de romance qui a fait le succès de la franchise, tout en lui donnant une dimension plus cinématographique.
Le film sera ensuite prolongé par Tenchi Muyo in Love 2 en 1999. (aussi appelé Tenchi Forever!) en 1999, qui clôt cette branche Universe. Entretemps, le film Tenchi Muyo ! Manatsu no Eve sortira au cinéma mais cette fois il prolongera l'univers des OAV et ne se passera donc pas dans la même continuité que le film qui nous intéresse ici.

L'une des principales qualités de Tenchi Muyo in Love est d'avoir réussi à faire évoluer la formule sans la trahir. Le voyage temporel sert à donner davantage de poids émotionnel à Tenchi et surtout à ses parents, Achika et Nobuyuki, tandis que les personnages secondaires conservent leur dynamique comique. Le film est néanmoins assez dépendant de la connaissance préalable de Tenchi Universe : un spectateur découvrant la franchise avec lui risque de trouver les relations entre les personnages et certains enjeux moins immédiatement compréhensibles. À l’inverse, pour ceux qui connaissent la série, cette approche permet de transformer une comédie de harem relativement légère en une aventure plus dramatique, avec une vraie dimension familiale.

Visuellement, c’est probablement là que Tenchi Muyo in Love impressionne le plus. Le film est nettement plus ambitieux que la série télévisée ou les OAV : les décors détaillés ressemblent à des photographies, les mouvements sont bien plus fluides, les couleurs sont riches et la mise en scène est plus travaillée. A l'époque de sa sortie son rendu véritablement « cinématographique » avait d'ailleurs été salué.
La musique de Christopher Franke, connu notamment pour la série live américaine Babylon 5, contribue également à donner au film une ampleur inhabituelle pour un spin-off TV. On notera que le thème de fin, Alchemy of Love, est interprété par la célèbre chanteuse allemande Nina Hagen et le chanteur Rick Jude (qui est nettement moins connu). Il existe une version japonaise de cette chanson, interprétée par Megumi Hayashibara, la comédienne qui prête sa voix à Achika dans la version originale.

Au final, c’est un film particulièrement intéressant comme prolongement de Tenchi Universe : il s'avère plus mature et spectaculaire que la série sans pour autant abandonner son humour et son charme. Il est toutefois moins abouti que Tenchi Muyo in Love 2 qui sortira trois ans plus tard et qui ira encore plus loin dans le processus de maturation de la franchise.