Beans

Beans est un petit chat aventureux. Qu’il soit chercheur d’or, soldat, pompier ou pilote d’avion, il est prêt à faire face à toutes les situations, accompagné de son amie Little Kitty ou de son comparse Porky. Outre les dangers auxquels il devra faire face, il sera aussi confronté aux catastrophes provoquées par les chiots Ham et Ex ou à l’arrogance d’Oliver Owl…

1935 est une année-charnière pour les studios de dessins animés de la Warner. Si les Merrie Melodies supervisées par Friz Freleng ont su trouver leurs marques en termes d’identité et de direction artistique (avec notamment le passage à la couleur), les Looney Tunes sous la direction de Jack King en revanche sont à la traîne. Les animateurs peinent à trouver leurs personnages-vedettes depuis le départ de Bosko à la MGM et Buddy, censé incarner le renouveau, s’est révélé être une erreur de parcours. Les dissensions qui ont lieu entre les différentes équipes compliquent la situation. Pour le producteur Leon Schlesinger, il ne s’agit plus seulement de trouver le nouveau personnage à succès : il faut renouveler le personnel en allant chercher de nouveaux réalisateurs afin de compenser le départ des têtes pensantes de Buddy, Tom Palmer et Earl Duvall – le premier ayant été licencié pour incompétence et le second pour avoir débarqué en trombe, complètement ivre, dans le bureau du producteur et exigé une augmentation de salaire tout en proférant des menaces.
C’est dans ce contexte que débarque un jeune animateur issu du studio de Walter Lantz : Frederick Bean Avery dit "Tex", qui se présente aussitôt comme réalisateur (bien qu’il ait jusque-là assuré l’essentiel de l’animation de deux cartoons de Bill Nolan sans être crédité co-réalisateur). À sa grande surprise, Schlesinger le prend à l’essai sur un film en lui confiant un petit groupe d’animateurs : Chuck Jones, Robert Clampett et Bob Cannon. Le nouveau venu accepte et recommande deux de ses ex-collègues pour compléter la nouvelle équipe : Virgil Ross et Sid Sutherland. Le courant passe très vite entre les différents membres, tous unis par l’envie de faire des cartoons empreints de folie. Sentant l’émulation créative, le producteur décide de leur octroyer un bâtiment à l’écart des autres équipes, que les intéressés ne tarderont pas à nommer « Termite Terrace » en raison des invasions régulières de vermines qui y régnaient.

Le nouveau groupe commence par passer en revue les derniers cartoons du studio pour y chercher des personnages susceptibles d’être développés et leur choix se porte sur un film des Merrie Melodies, I Haven’t Got a Hat. Créé à la demande de Schlesinger qui voulait réunir des personnages d’enfants à la manière des films Les Petites Canailles d’Hal Roach, le cartoon inclut Beans, un petit chat noir espiègle, Little Kitty qui sera sa petite amie, deux chiots jumeaux nommés Ham et Ex, Oliver Owl, le hibou binoclard et prétentieux, ainsi qu’un cochon bègue du nom de Porky, qui fait ici sa toute première apparition dans un design encore éloigné de celui sous lequel il sera connu par la suite.
Décision est donc prise de partir sur ces personnages, avec Beans en guise de leader ; le chat noir et ses amis figurent en bonne place sur le nouveau carton de générique des Looney Tunes et les différentes équipes commencent à développer leurs récits. Mais pendant que Jack King jette son dévolu sur Beans, Tex Avery et sa bande sont bien plus intéressés par Porky. Avec son tout premier cartoon intitulé Gold Diggers of ‘49, Avery introduit un humour plus absurde qui convainc Schlesinger d’avoir fait le bon choix. Les autres cartoons réalisés par King s’inscrivent dans la continuité de la production des années 1930, avec des poses et des attitudes standards pour Beans mais qui bénéficient des interactions avec les autres personnages. Si Oliver Owl disparait très rapidement après Hollywood Capers, Ham et Ex seront exploités dans trois cartoons dans le rôle des enfants turbulents dont les bêtises mèneront à la catastrophe, au grand désespoir de celui qu’ils nomment « oncle Beans ».
Le succès est présent mais le producteur se rendra vite compte que le personnage retenu par le public est bien Porky. Et si Beans et ses amis continueront d’apparaître sur le carton de générique même après leur dernière apparition, ils laisseront très vite la place au cochon que Tex Avery et sa bande vont modifier graphiquement pour en faire le personnage que l’on connaît aujourd’hui. Pour les Looney Tunes, c’est un nouvel Âge d’Or qui commence…