Saber Marionette R

Sur Terra II, Junior, le jeune héritier du trône du royaume de Romana, mène une vie paisible auprès de deux marionnettes de combat dotées de circuits émotionnels, Lime et Cherry. Mais cette tranquillité est brutalement interrompue lorsque Star Face, un homme ambitieux accompagné de ses trois Sexadolls — Edge, Brid et Kyanny — lance un coup d'État contre le roi Virrey. Lime et Cherry se lancent dans une fuite désespérée à travers le royaume, bientôt rejoints par Bloodberry, la puissante marionnette chargée de la sécurité royale, tandis que Star Face s'empare du pouvoir et ordonne la capture de l'héritier.
Les fugitifs tentent de rejoindre un lieu sûr et de trouver un moyen de reprendre le trône de Romana. Lime commence à apprendre à mieux maîtriser ses capacités sous la direction de Bloodberry tandis que Cherry participe à la recherche d'un passage secret permettant de rejoindre la capitale. Mais les Sexadolls les rattrapent : Bloodberry affronte Brid dans un combat particulièrement difficile et finit par se sacrifier pour permettre à Junior et aux autres de poursuivre leur mission.

Finalement, les héros retournent vers le palais pour affronter les dernières marionnettes ennemies. Cherry se retrouve face à Kyanny et Lime doit combattre Edge. Alors que les deux héroïnes semblent sur le point de succomber, leurs sentiments pour Junior et leur volonté de protéger ceux qu'elles aiment leur permet de libérer une puissance exceptionnelle. Cherry parvient à neutraliser Kyanny, tandis que Lime prend l'avantage sur Edge.
Le dénouement révèle que Star Face est en réalité un clone du roi Virrey, créé dans le but de lui succéder, mais qui a fini par rejeter ses origines et imposer sa propre domination. Lorsque Junior lui révèle la vérité sur son existence, Star Face, incapable d'accepter cette révélation, sombre dans le désespoir et met fin à ses jours. Son règne tyrannique s'achève, et Romana peut espérer retrouver la paix. Junior survit, Cherry réapparaît malgré ses graves dommages mais le sort de Bloodberry reste plus incertain...

Les trois OAV de SM Girls Saber Marionette R, réalisées en 1995, occupent une place particulière dans la franchise imaginée par Satoru Akahori et Hiroshi Negishi. Elles se distinguent d'abord par leur atmosphère plus sombre que les suites à venir. L'univers adopte une esthétique rétrofuturiste aux accents steampunk, avec des décors évoquant une Europe ancienne mêlée à des technologies futuristes. Le récit privilégie le coup d'État, la fuite, les affrontements et le sacrifice plutôt que la comédie romantique. Cette tonalité plus dramatique, associée à des personnages dont les designs et les fonctions diffèrent de ceux des autres séries, donne à Saber Marionette R une identité visuelle et narrative bien à elle.

La franchise s'est ensuite développée avec plusieurs productions, notamment Saber Marionette J (1996-1997), suivie des six OAV de Saber Marionette J Again (1997-1998), puis de la série télévisée Saber Marionette J to X (1998-1999). Ces œuvres développent principalement l'histoire d'Otaru Mamiya et de ses trois marionnettes, Lime, Cherry et Bloodberry, dans le pays de Japoness. Elles accordent davantage de place à la comédie, aux sentiments, aux relations entre les personnages et à la découverte progressive de l'humanité par des êtres artificiels. Malgré les noms similaires et les thèmes communs, ces productions ne constituent pas la suite directe des aventures de Junior à Romana : Saber Marionette R se déroule en effet dans une autre région de Terra II et à une époque différente.

C'est précisément cette différence qui rend les OAV de Saber Marionette R intéressantes au sein de la saga. Là où J, J Again et J to X construisent une histoire au long cours, mêlant humour, émotions et relations affectives, R ressemble davantage à un récit autonome de science-fiction et d'aventure politique même si l'on retrouve le thème fondamental de la franchise : des marionnettes artificielles capables de développer des sentiments authentiques. Saber Marionette R peut ainsi être considéré comme une variation plus sombre et plus condensée sur cet univers, tandis que les séries centrées sur Otaru en proposent une interprétation plus humoristique et sentimentale. Les deux approches se complètent, mais il ne faut pas confondre leurs intrigues ni considérer R comme le premier chapitre de la chronologie narrative de Saber Marionette.