La Flèche Noire (1972)

L'histoire se déroule au 1461 en Angleterre alors que le pays est divisé par la Guerre des Roses, une lutte pour le trône anglais qui oppose deux maisons nobles rivales. Les puissants seigneurs utilisent leur richesse, leurs soldats et leur influence pour renforcer leurs positions, souvent au détriment des gens ordinaires. Sir Daniel Brackley est un homme ambitieux qui profite de cette instabilité pour poursuivre ses propres intérêts. Derrière son apparence respectable, il dissimule des secrets qui pourraient détruire la réputation qu'il a construite. Le jeune orphelin dont il a la tutelle, Richard « Dick » Shelton, découvrent de mystérieux messages (envoyés via des flèches noires) qui suggèrent que Sir Daniel a peut-être joué un rôle central dans la mort de son père et lui a caché la vérité pendant des années.

Le chemin de Dick croise celui de Joanna Sedley, la fille de Sir John Sedley, l'homme que Dick pensait être le meurtrier de son père. Joanna se cache sous l'identité masculine de John Matcham à cause de l'influence de Sir Daniel. Dick accepte de l'accompagner jusqu'au château de Tunstall où se cache une confrérie de hors-la-loi proches des pauvres, la Flèche noire, dirigée par Ellis Duckworth. Dick est rattrapé par Sir Daniel qui le convainc de rentrer chez eux mais pour se faire finalement emprisonné. Joanna vient sauver Dick et lui révèle sa véritable identité de femme. Elle lui révèle que son père a également été victime de Sir Daniel. Dick parvient à s'enfuir grâce à Joanna mais celle-ci est capturée au dernier moment par Sir Daniel !
Blessé, Dick est retrouvé par des membres de la Flèche noire qui l'emmène dans leur cachette. Après avoir été soigné, il décide d'aller sauver Joanna - que Sir Daniel compte marier de force pour renforcer ses alliances politiques - exposer les méfaits de son tuteur et chercher justice pour son père.

Lors de la confrontation finale, Dick défie Sir Daniel et le vainc grâce à ses compagnons de la confrérie de la Flèche noire. Joanna est libérée du joug de Sir Daniel, et l'histoire se termine sur une note d'espoir, avec la proposition que Dick fait Joanna de l'épouser et que celle-ci accepte, ainsi que par la victoire du Duc de Gloucester (futur roi Richard III) qui met un terme à la Guerre des Roses.

La Flèche Noire est à l'origine un roman d'aventures de Robert Louis Stevenson dont la parution sous forme de feuilleton papier date de 1883 (pour sa publication en tome relié date quant à elle de 1888). Il a été adapté plusieurs fois et notamment deux fois par les Australiens sous forme de dessin animé. La première fois en 1972 par Air Programs International avec la version qui nous intéresse ici et la seconde fois par Burbank Films Australia avec un vidéofilm de 1988.
Les deux versions racontent la même histoire mais celle de 1988 est plus enfantine et légère comparée à celle de 1972 qui respecte davantage l'esprit du roman. L'un des aspects les plus forts de la version d'Air Programs International est son approche comparativement sérieuse du matériau d'origine. La Flèche Noiren'est pas simplement un roman d'aventure médiéval : c'est aussi une histoire sur l'abus de pouvoir, la corruption des personnes influentes et la difficulté de découvrir la vérité dans une société divisée par des conflits politiques. La situation complexe de Richard « Dick » Shelton donne à l'histoire sa fondation émotionnelle. Il a été élevé pour faire confiance à Sir Daniel Brackley, mais le mystère entourant la mort de son père érode progressivement cette confiance. Cela rend son voyage plus qu'un simple affrontement conventionnel entre héros et méchants. Il doit reconsidérer ses propres croyances et découvrir si la loyauté envers un gardien peut survivre à la révélation d'un terrible méfait.
La courte durée de ce film entraine forcément des raccourcis et des simplifications dans l'histoire. Une telle compression limite inévitablement le développement des personnages secondaires et le contexte politique complexe de la Guerre des Roses. Toutefois, le scénario est bien mené et on n'a jamais l'impression que le récit se déroule trop rapidement. Visuellement, la production appartient à la tradition économique de l'animation télévisée de son époque. Son attrait repose principalement sur l'atmosphère de danger médiéval, la situation dramatique et l'avancement de l'histoire plutôt que sur une animation élaborée digne d'un long-métrage de Walt Disney.

Au final, la version de 1973 d'Air Programs International est le choix le plus convaincant pour les spectateurs intéressés par une interprétation animée sérieuse de l'histoire de Stevenson. Son cadre d'aventure historique et son ton comparativement sobre conviennent davantage aux éléments plus sombres du roman original que la version de 1988 qui reste tout de même plus accessible aux jeunes enfants.