Foxy

Chez les toons, Foxy – dont l’apparence n’est pas sans rappeler un personnage de dessins animés célèbre – est un petit renard au caractère bien trempé qui ne se laisse pas marcher sur les pieds. Avec sa petite amie Roxy, il vit des histoires fantaisistes toutes en rythme et en musique.

Avec l’aide du producteur Leon Schlesinger, le duo Hugh Harman et Rudolf Ising met en place la série de cartoons Looney Tunes en 1930 avec le personnage de Bosko. Le succès est présent, si bien qu’un an après la signature du contrat, Schlesinger souhaite lancer une nouvelle série. Lui qui avait vendu le personnage à la Warner sur une base de promotion des musiques de la firme, il imagine une série dont les titres seraient directement des chansons de la Warner, avec obligation pour les personnages de chanter un refrain complet de ladite chanson. Le producteur souhaite ainsi reprendre en version cartoon la formule qu’il avait tenté pour une série de courts-métrages live intitulée Spooney Melodies, une sorte d’ancêtre du clip musical qui n’ira pas au-delà de l’essai Crying for the Carolines (1930) réalisé par Neil McGuire pour le chanteur Milton Charles.
Le 13 janvier 1931, la série Merrie Melodies est née et le duo d’auteurs se partage la tâche : Harman poursuit les aventures de Bosko en solo à partir du cartoon Bosko Shipwrecked ! tandis qu’Ising s’occupe des Merrie Melodies en ouvrant le bal avec une nouvelle vedette : Foxy.

Ayant toujours en tête l’idée de battre Disney sur son propre terrain à travers le design et les attitudes des personnages, Harman et Ising poussent la logique encore plus loin que pour Bosko en faisant de Foxy le plagiat graphique le plus manifeste de Mickey Mouse : en dehors du bout des oreilles pointu, d’une queue touffue et de chaussures à guêtres, le goupil des Merrie Melodies renvoie sans ambigüité à l’icône des studios Disney ! Les emprunts graphiques étant alors courants dans le milieu du cartoon – le succès d’un Félix le Chat en son temps avait généré bon nombre de clones –, Ising estimait qu’il était de bonne guerre d’en faire de même avec Mickey, qui lui-même s’inscrivait dans la continuité des nombreuses souris dont les cartoons étaient pourvus bien avant sa création. Les scénarios ne sont pas non plus en reste du côté des références : le premier cartoon Lady, Play Your Mandolin ! semble reprendre des éléments du début de The Gallopin’ Gaucho (1928), le deuxième court-métrage de Mickey, tandis que Smile, Darn Ya, Smile ! est une pure revisite du cartoon d’Oswald le Lapin chanceux Trolley Troubles (1927) sur lequel Hugh Harman avait justement travaillé comme animateur. Un tel degré de ressemblance, allié à l’engouement suscité par les cartoons de la Warner, ne pouvait pas passer inaperçu aux yeux de Walt Disney qui téléphonera personnellement à Rudolf Ising pour lui demander d’arrêter d’utiliser ce personnage, sous peine de poursuites judiciaires. Foxy connaîtra un troisième cartoon – ironiquement intitulé One More Time – avant de disparaître des écrans. Pour les deux Merrie Melodies suivantes qui devaient le mettre en scène, You Don’t Know What You’re Doin’! et Hittin’ the Trail for Hallelujah, il sera remplacé par un nouveau personnage : Piggy, une version porcine de Mickey, à la ressemblance moins ostentatoire.

Pourtant, au-delà des questions de décalques, ces premières Merrie Melodies marquent une étape essentielle pour la Warner : si la musique constitue une contrainte sur le plan rythmique – à savoir, interrompre l’action pour chanter un refrain comme le prévoit le contrat de base –, elle devient également la matière première des récits, entre adaptation des paroles, parodie ou simple toile de fond, pour en faire de véritables shows aux détours imprévisibles, avec une excentricité encore plus poussée que chez Bosko. La série voit également l’arrivée de nouveaux talents, dont l’un des futurs grands noms de l’animation chez Warner : Robert Clampett, qui débute comme assistant pour Larry Martin. Dans Smile, Darn Ya, Smile ! (d’après la chanson qui servira de thème pour Toonville dans Qui veut la peau de Roger Rabbit), il proposera même une idée qui fera date dans les Merrie Melodies : la mise en scène de figures d’affiches et de couverture de livres qui prennent vie, et que l’on retrouvera dans bon nombre de cartoons comme Three’s a Crowd (1932), Billboard Frolics (1935), Speaking of the Weather (1937), September in the Rain (1937), Have You Got Any Castles ? (1938), Goofy Groceries (1941) ou Book Revue (1946). Le découpage est également plus dynamique, avec des effets de travelling plus poussés qui montrent la volonté de concevoir des cartoons aux moyens inférieurs à ceux de Disney mais néanmoins avec une identité bien marquée.

Malgré ces qualités, la carrière de Foxy sera stoppée net sur une image hautement symbolique, puisqu’il connaîtra un sort violent à la fin de One More Time : en se faisant tirer une rafale de mitraillette dans le dos ! De quoi achever d’en faire le martyr des toons des années 1930… mais à l’instar de Bosko, lui et sa fiancée Roxy auront droit à leur propre hommage dans les Tiny Toons avec l’épisode Noir et blanc – où apparait également Goopy Gear, un autre toon des Merrie Melodies qui aura connu une carrière toute aussi brève.