Yûsha Raideen

Après plusieurs millénaires passés endormi, l'empire des démons (Yôma Teikoku) refait surface et provoque une série de cataclysmes sur Terre. Leur chef suprême, l'énigmatique empereur Barao, charge dès lors ses fidèles sujets, et notamment le prince Sharkin, de la conquête de notre planète à l'aide de leurs effrayantes créatures fossiles géantes...

Le jeune Akira Hibiki, au cours des premiers tremblements de terre annonçant la venue des démons, perçoit une étrange voix qui le pousse à partir en mer sans qu'il ne sache pourquoi. Là, il est attiré par Raideen, un mystérieux robot géant enfoui dans les profondeurs d'une pyramide et dans lequel il pénètre.
Aux commandes du fabuleux mecha, Akira tente de porter secours au navire dans lequel se trouve son père et qui est attaqué par une horde de démons. Si notre jeune héros parvient à résister courageusement aux monstres, il ne peut empêcher que son père et son équipage soient changés en pierre et capturés...

Désormais en possession de Raideen, auquel il semble étroitement lié, Akira va, à l'aide de ses nombreux amis et du pouvoir du robot, se dresser contre l'ambition de Barao et tout faire pour sauver son père.

Raideen, dont le nom du personnage est un hommage à un lutteur de sumo très célèbre dans le genre au Japon (Raiden Tameimon), est une série de mecha pionnière sur bien des points.
Il s'agit de la première oeuvre à mettre en scène un robot géant qui n'est cette fois pas le produit de la science et de la technologie, mais qui est issu de l'ancien continent de Mu. Ainsi, la série amène des origines mystiques à ce personnage qui est doté d'une personnalité : Raideen parle (de façon certes limitée, il se contente plutôt d'hurler son nom) et est doté de sentiments. Des éléments tout à fait novateurs dans le monde des mechas, qui apportaient alors un vent de fraicheur dans un genre qui peinait à réellement se renouveler, surfant quasi systématiquement sur les mêmes codes narratifs et mêmes enjeux..
La série explore ces éléments en apportant son lot de mystères qui s'évaporent peu à peu : Akira, le héros, descend lui aussi du peuple de Mu et explique ainsi le lien étrange qui le lie au robot géant.

Raideen est également l'un des tous premiers robots transformables de l'histoire. Ici, il se mue en vaisseau spatial aux allures de faucon. Le concepteur, le génial Katsushi Murakami, à qui on doit nombre de designs importants et de créations cultes, travaillait pour la célèbre marque Popy, qui produisit les jouets issus de Raideen et qui devinrent, par là même, les premiers jouets transformables. Une innovation historique et de taille ! C'était bien avant l'existence des jouets Diaclone, qui deviendraient aux USA par le biais de Hasbro, les fameux Transformers.

Le dessin animé propose son lot de méchants, tous plus hideux et incapables les uns que les autres. Comme à l'accoutumée, le milieu de la série redistribue les cartes ; le prince Sharkin est vaincu et meurt, tandis que le père de Akira retrouve la mobilité de son corps (il avait été changé en pierre dans le premier épisode). Sharkin n'est toutefois pas remplacé par un nouveau vilain, mais c'est carrément l'empereur Barao qui prend les commandes. On ne le voyait jusque là que sous forme d'une sorte d'idole statufiée. Sa vraie nature se révèle alors, sous les traits d'un démon gigantesque et monstrueux.
Sa fin, dans le dernier épisode, sans être démonstrative en effets gores, est suffisamment étonnante dans un animé de ce style, qui a plutôt tendance à éliminer ses méchants dans des déluges d'explosions : le démon est traversé depuis l'intérieur de son corps par Raideen qui le tranche ainsi de part en part au niveau des bras, en émergeant de lui ! Un final haut en couleurs et graphique qui tranche, sans jeu de mots, avec les morts de la plupart des leaders suprêmes des séries de Mecha...

Deux réalisateurs essentiels se sont partagés le travail sur la série. Elle sera d'ailleurs la première réalisation Mecha de l'immense Yoshiyuki Tomino, à qui on devra par la suite la cultissime saga de Mobile Suit Gundam. Pour la deuxième partie, c'est Tadao Nagahama, décédé bien trop jeune, qui s'en chargera. Le travail fourni sur Raideen sera un apport majeur pour la suite de son travail et notamment la "Romance Trilogy" instaurée par la série Combattler V.

Le design de Raideen, avec la forme de son casque et sa barbichette jaune, sans omettre ses origines mystiques d'une ancienne civilisation, évoque un peu les anciens pharaons. Sa découverte depuis une antique pyramide accrédite cette idée. Le robot aura par la suite aussi beaucoup influencé la série RahXephon, ce qui est d'ailleurs revendiqué par son auteur Yutaka Izubuchi...
Très populaire au Japon, le Mecha aura également fait partie de la fameuse gamme de jouets des shogun warriors, qui fut très prisée en France à la fin des années 70 lors de la folie Goldorak.
Enfin on notera d'autres séries dérivées réalisées beaucoup plus tard. Une première de 39 épisodes, proposée, elle, en France et datant de 1996 (Chôja Reideen) puis un remake baptisé sobrement "Reideen" de 26 épisodes sorti au Japon en 2007.
Concernant le nom du personnage, on trouve régulièrement, à l'instar du capitaine Harlock ou du superhéros Polymar de Tatsunoko, plusieurs orthographes. On trouve aussi bien Reideen que Raydeen, même si la plus régulière, pour cette série de 1976, semble être Raideen. Phonétiquement, on entend clairement prononcer le A plutôt qu'un E dans les dialogues ou le générique.