Meiken Lassie

L'histoire se déroule dans les années 1930, dans le village minier de Greenall Bridge, dans le Yorkshire, en Angleterre. John Carraclough est un garçon de neuf ans, joyeux et au bon caractère, dont le père travaille dans une mine de charbon tandis que la mère est infirmière. Souvent seul à cause du travail de ses parents, John trouve un jour une petite chienne de la race Rough Collie qui s’est perdue. Il décide de la ramener chez lui et de la garder, en lui donnant le nom de Lassie. Quand le méchant maître de Lassie vient la récupérer, John réussit à le convaincre de lui laisser celle qui est devenue son amie. Grâce à son intelligence et à son caractère affectueux, Lassie devient également très appréciée et respectée par les habitants du village.

Inséparables, les deux amis vivent beaucoup d'aventures, notamment avec les camarades de classe de John, Sandy et Colin. John se lie aussi d’amitié avec Priscilla, la petite-fille du propriétaire de la mine, le duc de Rudling. Mais les jours heureux sont bientôt menacés lorsque la mine de charbon commence à s’épuiser et que son propriétaire envisage de fermer l’entreprise. Cette fermeture mettrait en danger non seulement les emplois des mineurs, mais aussi toute l’économie du village. John décide alors de se rendre auprès du duc de Rudling pour le convaincre de faire de nouvelles inspections et de tenter de sauver la mine. Le duc accepte finalement, mais à une condition : John doit lui donner Lassie afin qu’elle soit offerte à sa petite-fille Priscilla, qui vit en Écosse. Malgré son immense chagrin, John est contraint d’accepter et Lassie est emmenée loin de lui.

Dans sa nouvelle maison, Lassie est malheureuse et souffre d’être séparée de John. Priscilla, devenue sa nouvelle propriétaire, comprend rapidement sa tristesse. Ne supportant pas de voir la chienne enfermée et sachant qu’elle souhaite retrouver son véritable foyer, elle décide de désobéir à son père et de libérer Lassie. Commence alors pour Lassie un long et difficile voyage d’environ 1 600 kilomètres à travers l’Écosse et l’Angleterre pour retrouver son petit maître bien-aimé...

Meiken Lassie est une adaptation du fameux roman Lassie Come Home d’Eric Knight (maintes fois adapté au cinéma et à la télévision) et fait partie de la collection de séries World Masterpiece Theater de Nippon Animation. La première moitié de la série est essentiellement consacrée à quotidien de John et de Lassie et aux différentes aventures qu’ils vivent ensemble. Les premiers épisodes peuvent d’ailleurs rappeler Araiguma Rascal, notamment lorsque John s’occupe de Lassie alors qu’elle est encore un chiot et finit, en quelque sorte, par remplacer ses parents. À l’origine, la seconde moitié devait progressivement raconter l’histoire plus connue de Lassie et son voyage depuis l’Écosse pour retrouver John. Cependant, la série fut brutalement interrompue en raison de ses audiences insuffisantes. Les World Masterpiece Theater connaissaient alors un déclin et Fuji TV décida de mettre fin à la série au 26e épisode. L’intrigue dut donc être profondément réorganisée : la première partie occupe finalement la majeure partie de l’anime, tandis que le voyage de Lassie est expédié en seulement deux épisodes.
Cette fin précipitée est liée à une histoire assez particulière. Fuji TV avait indiqué à la Nippon Animation que le 26ème épisode serait diffusé uniquement si les conditions météorologiques empêcherait la diffusion d'un match de base-ball. En cas de pluie et d’interruption de la rencontre, l’épisode final de Meiken Lassie serait utilisé comme programme de remplacement. Le temps étant finalement resté au beau fixe, le match eut bien lieu et l’épisode 26 ne fut tout simplement pas diffusé. Les équipes de Nippon Animation avaient heureusement réorganisé l’histoire afin de lui donner une conclusion dès l’épisode 25. Celui-ci se terminait même à l’origine par l’inscription « Fin », qui fut ensuite retirée lors de la sortie en vidéo en 2002. Les spectateurs japonais durent attendre cette édition vidéo pour découvrir enfin le fameux 26e épisode (qui tient davantage du remplissage : les personnages y organisent simplement une fête).

Meiken Lassie est une série assez méconnue et elle n’a sûrement pas la puissance dramatique de certains des grands classiques du World Masterpiece Theater mais elle possède un charme très particulier. La série prend notamment le temps de dépeindre la vie quotidienne d’un petit village minier, avec ses habitants, ses familles et les difficultés liées au travail dans la mine. Cet aspect social et humain occupe finalement une place presque aussi importante que l’aventure elle-même.
La relation entre John et Lassie constitue naturellement le cœur de la série. John est un garçon énergique, optimiste et attachant, tandis que Lassie n’est pas présentée comme un simple « chien héros » capable de résoudre miraculeusement tous les problèmes. Elle reste avant tout un animal, avec des comportements relativement crédibles. Cette approche rend la complicité entre les deux personnages particulièrement touchante. Les relations de John avec Priscilla, Sandy et Colin sont également développées progressivement et contribuent à donner à l’ensemble une véritable dimension humaine.

Paradoxalement, c’est aussi là que se trouve l’une des principales faiblesses de la série. Malgré son titre et le prestige associé au personnage de Lassie, celle-ci est finalement assez peu mise en avant. Les aventures racontées dans la série mettent rarement en scène de véritables exploits marquants de sa part. Elle aurait presque pu être remplacée par un chien quelconque sans que l’histoire en soit profondément modifiée. Le véritable héros est John, bien davantage que Lassie elle-même.
On peut donc légitimement se demander pourquoi Nippon Animation a choisi d’acquérir les droits d’un personnage aussi célèbre — et probablement coûteux — pour finalement l’exploiter aussi peu, du moins pendant la majeure partie de la série. Lassie retrouve toutefois une place beaucoup plus importante dans les derniers épisodes, lorsque l’histoire rejoint enfin l’intrigue originale, mais cette utilisation tardive du personnage laisse un certain goût d’inachevé.
C’est d’autant plus regrettable qu'en raison d’une négociation juridique différente concernant les droits d’auteur avec les licenciés étrangers de la franchise Lassie, la série n’a, semble-t-il, pas pu être vendue ou diffusée à l’étranger et est restée cantonnée au Japon. Cette situation l’a probablement privée d’un potentiel public international, notamment dans les pays où le personnage de Lassie demeurait encore très populaire.

Le rythme constitue une autre faiblesse. Une grande partie des épisodes raconte de petites aventures relativement indépendantes, avant que l’intrigue principale concernant la mine, John et la séparation de Lassie ne prenne véritablement de l’importance. Cette construction peut donner une impression de lenteur et expliquer en partie pourquoi certains spectateurs peuvent avoir le sentiment que la série met beaucoup de temps à démarrer. La fin précipitée accentue malheureusement encore cette impression : alors que l’histoire aurait dû progressivement prendre de l’ampleur, elle doit finalement résoudre ses principaux enjeux en quelques épisodes seulement.

Visuellement, en revanche, Meiken Lassie est une très jolie production. Les décors du Yorkshire, le village minier, les paysages ruraux et les landes anglaises sont particulièrement soignés et participent beaucoup à l’atmosphère de la série. Le character design est plus particulier : les visages, presque ovales, peuvent surprendre au premier abord, mais donnent à l’œuvre une identité visuelle assez forte.
La série possède également un intérêt historique puisqu’il s’agit de la première série télévisée réalisée par Sunao Katabuchi, qui deviendra par la suite le réalisateur d’œuvres comme Princesse Arete, Mai Mai Miracle et Dans un recoin de ce monde. On peut donc déjà y observer certains éléments de son intérêt pour les personnages, leur quotidien et leur environnement.

Au final, Meiken Lassie reste un représentant assez singulier du World Masterpiece Theater. C'est une série qui aurait probablement gagné à disposer de davantage de temps pour développer son intrigue et surtout pour donner à Lassie le rôle que son nom laissait espérer.