Hiawatha  ou Le Petit Indien

L'histoire suit Hiawatha, un jeune guerrier amérindien dont la tribu est menacée par une terrible sécheresse et une famine imminente. Les anciens du village apprennent l'existence d'une source légendaire de nourriture liée au Grand Ours, située près d'une lointaine Montagne Blanche. Hiawatha est choisi pour entreprendre ce voyage dangereux et trouver ce dont son peuple a besoin pour survivre. Il part alors faire un périple dans la nature sauvage, rencontrant une succession de créatures dangereuses et fantastiques. Il doit survivre aux prédateurs, aux terrains remplis de pièges, aux rivières et à d'autres obstacles avant d'atteindre la montagne. Parmi les menaces les plus effrayantes se trouvent les mystérieux Loups du Vent, qui hantent la forêt la nuit.
Finalement, Hiawatha atteint la Montagne Blanche et affronte le Grand Ours qui détient les graines nécessaires pour restaurer les cultures qui pourront nourrir son peuple. Son courage et sa détermination lui permettent d'obtenir ces fameuses graines. Hiawatha rentre ainsi chez lui après avoir trouvé les moyens de sauver sa tribu de la famine.

Hiawatha est un vidéofilm australien d’environ 50 minutes produit par Burbank Films Australia. Il s’inspire librement de The Song of Hiawatha (La Chanson de Hiawatha), le poème épique de Henry Wadsworth Longfellow, mais ne constitue pas une adaptation fidèle de l’œuvre. Publié pour la première fois en 1855, ce poème est une vaste épopée composée d'une introduction et de vingt-deux chants. Il s’inspire fortement de récits et de traditions associés notamment aux Ojibwés de la région des Grands Lacs, même si Longfellow a combiné des éléments provenant de plusieurs sources et traditions. L’œuvre commence avec le Grand Esprit Gitche Manito rassemblant les peuples dans le cantique de la « Pipe de la Paix », avant de raconter la naissance et l’enfance miraculeuses de Hiawatha, ses rencontres avec des êtres surnaturels, ses exploits et son travail au service de son peuple. Hiawatha connaît ainsi de nombreuses aventures. Il jeûne, pêche, navigue, affronte le magicien maléfique Pearl-Feather (aussi appelé Megissogwon), épouse Minnehaha, aide sa communauté, crée l’écriture pictographique et affronte notamment Pau-Puk-Keewis. Le poème raconte également la famine, la mort de Minnehaha et, finalement, le départ de Hiawatha après l’arrivée des Européens et du christianisme.

La structure de l’œuvre est donc celle d’une épopée mythologique : elle ressemble davantage à une succession de légendes racontant la vie d’un héros qu’à une aventure unique construite autour d’un objectif précis. Le vidéofilm prend ce matériau complexe et le transforme en une histoire beaucoup plus conventionnelle, destinée à un jeune public. Cette structure donne au film un objectif unique et facilement compréhensible : Hiawatha doit accomplir une quête pour sauver son peuple.
L’une des différences les plus significatives concerne le Grand Ours. Le poème de Longfellow contient bien un ours géant, Mishe-Mokwa, mais son rôle est très différent. Dans le deuxième chant, le guerrier Mudjekeewis tue le Grand Ours et devient ensuite le Père des Quatre Vents. Mishe-Mokwa appartient donc à la mythologie et à l’histoire de l’ascendance de Hiawatha ; il n’est pas l’objectif principal d’une quête menée par Hiawatha pour sauver sa tribu. Pearl-Feather constitue un autre exemple de cette profonde réécriture de l’œuvre. Dans le poème, Pearl-Feather / Megissogwon, est un puissant ennemi surnaturel associé à la maladie et à la fièvre. Cet affrontement constitue l’un des grands épisodes héroïques de La Chanson de Hiawatha. Le film ne reprend cependant pas cet épisode.
L’une des omissions les plus importantes concerne Minnehaha. Dans le poème de Longfellow, elle occupe une place essentielle dans la vie émotionnelle de Hiawatha. Il la rencontre au cours de ses voyages, tombe amoureux d’elle et l’épouse. Leur relation occupe plusieurs chants et sa mort pendant la famine constitue l’un des moments les plus tragiques de l’épopée. Cette dimension sentimentale et tragique est largement absente du film de 1988. Minnehaha y apparait d'ailleurs comme une simple amie d'enfance. Le film privilégie l’aventure et la mission de Hiawatha plutôt que sa vie amoureuse. Une grande partie de la complexité émotionnelle du personnage disparaît donc au profit d’un héros plus directement adapté aux conventions du récit d’aventure pour enfants.

La conclusion diffère également fondamentalent entre les deux œuvres. Dans La Chanson de Hiawatha, après la famine et la mort de Minnehaha, le récit s’oriente vers l’arrivée du christianisme européen. Un prêtre « Robe-Noire » arrive dans le village de Hiawatha et le héros l’accueille. Hiawatha finit ensuite par partir vers l’ouest dans son canoë, laissant son peuple derrière lui. Cette conclusion donne au poème une dimension historique et culturelle qui dépasse largement le simple récit d’aventure. Le monde des légendes fait place à un monde transformé par l’arrivée des Européens et du christianisme.
Le film de 1988 ne reprend pas cette évolution. Il propose une conclusion beaucoup plus simple, centrée sur le sauvetage de la communauté et la réussite de la quête. Les dimensions historiques, religieuses et tragiques de la fin de Longfellow sont donc largement absentes dans cette histoire d’aventure destinée aux enfants et peuplée d'animaux qui parlent. De plus, le film étant une courte production animée d’environ cinquante minutes, il était impossible d’y reproduire fidèlement les vingt-deux chants du poème. Les auteurs ont donc sélectionné et remodelé certains éléments afin de construire une intrigue simple et immédiatement accessible.